驚異！巨大洞穴群のナゾ
〜スーパー長寿村の秘密〜

地にぽっかりと空いた巨大な穴、「天坑」。直径も深さも、数十〜数百メートルに及び、まるで巨大なクレーターのようです。中国の南に広がる、世界最大のカルスト地域。近年、ここでは「天坑（てんこう）」が続々と発見されています。現在、世界のカルスト地域で確認されている天坑の数は、７５ヶ所。その内、４９ヶ所が中国の西南地域に集中しているのです。この巨大な穴は、カルスト大地の地表水が、岩石の割れ目に浸食することで洞穴ができ、それが広がるにつれて環状の断裂面が現れ、陥落して天坑のような穴になるといわれています。
番組では、地元の探検隊隊長・黄元星さんと天坑の地下へと降りて行きました。広さ数万平方メートルに及ぶ巨大ドームに広がっていたのは、原生林の森。そして、そこを抜けると横洞窟が続いていました。洞窟内には、自然の造形美をあちらこちらに見ることができます。蓮の葉の形を連ねた鍾乳石や、鍾乳石から滴り落ちる石灰分を含んだ水が空気中の炭酸ガスと化合して炭酸石灰となって積もった「石筍（せきじゅん）」。わずか１センチ積もるのに５００年もの時を有すると言われています。まさに神秘の世界。自然の絶壁は、人間が立ち入ることができない植物の楽園を作り出していたのです。
天坑近くにある巴馬。ここは中国で一番の長寿地域として知られています。そこに流れる盤陽河は、別名「長寿河」。源流にあるのは天坑の地底深くに流れる河川が、カルシウムなどミネラルを豊富に含んだ弱アルカリ性の水を運んでいます。また、数百メートルにもなる地上と地下の温度差によって河川から常に霧が発生し、地上の空気をきれいにしているのだとか。
地球が生み出した「天坑」。その特殊な環境と長寿の関わりを考えます。

ナレーター：室井　滋